Que se passe-t-il sous terre quand les pluies manquent ? Le changement climatique et les eaux souterraines dans la Corne de l'Afrique
Posté le : 1 mars 2026 (Blog)
Nous avons passé des décennies à parler de la sécheresse dans la Corne de l'Afrique en termes de ce que nous pouvons voir : lits de rivières asséchés, bétail mort, sols craquelés. Il est temps de parler de ce qui se passe sous la surface.
La Corne de l'Afrique connaît actuellement l'un des changements climatiques à long terme les plus spectaculaires de l'histoire. Une étude réalisée en 2023 par le département météorologique du Kenya et l'Imperial College de Londres a conclu que le changement climatique a rendu les épisodes de sécheresse extrême, comme la sécheresse de 2020 à 2023 qui a dévasté la région pendant cinq saisons des pluies consécutives sans résultat, environ 100 fois plus probables qu'ils ne l'auraient été dans un climat préindustriel. Cette seule constatation devrait être alarmante. Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire.
Le changement climatique ne se contente pas de réduire les précipitations. Il modifie l'ensemble du cycle de l'eau, qui se répercute en cascade sur les rivières, les zones humides, les sols et, en fin de compte, les aquifères dont dépendent des millions de personnes et leur bétail. Le programme "Horn of Africa Groundwater for Resilience" (HoAGW4RP), financé par la Banque mondiale et CIWA, entreprend actuellement l'une des tentatives les plus ambitieuses à ce jour pour comprendre et répondre à ces impacts en cascade. Les résultats obtenus devraient modifier notre façon d'envisager la sécurité de l'eau dans la région.
Température, évaporation et perte invisible
Lorsque les températures augmentent, l'eau s'évapore plus rapidement. La Corne de l'Afrique s'est réchauffée d'environ 1,5°C au cours des cinquante dernières années, le réchauffement s'accélérant depuis 2000 (Gebrechorkos et al., 2019, Journal of Climate). La conséquence pratique pour les eaux souterraines est directe : une plus grande proportion des précipitations qui atteignent le sol s'évapore avant de pouvoir s'infiltrer pour recharger les aquifères. Dans le même temps, l'augmentation des températures accroît les besoins en eau de la végétation, ce qui signifie que davantage de précipitations sont absorbées par les plantes au lieu de s'infiltrer dans le sol.
Il en résulte que même les années où les précipitations semblent suffisantes, la recharge effective des eaux souterraines, c'est-à-dire la quantité d'eau qui atteint effectivement l'aquifère, peut être en train de diminuer. Une étude publiée en 2020 par le British Geological Survey (MacDonald et al., 2020, BGS dataset), qui a cartographié la recharge des eaux souterraines à travers l'Afrique à partir de mesures au sol, a révélé une énorme variabilité des taux de recharge dans la région de la Corne de l'Afrique, les systèmes les plus vulnérables étant concentrés précisément dans les aquifères peu profonds dont les communautés pastorales dépendent le plus.
Le problème des aquifères peu profonds
C'est un détail qui apparaît rarement dans les reportages sur la sécheresse. Il existe deux grandes catégories d'eaux souterraines dans la Corne de l'Afrique : les systèmes aquifères profonds et confinés qui contiennent de l'eau ancienne accumulée pendant des milliers d'années, et les aquifères peu profonds et non confinés qui sont rechargés par les pluies récentes et les inondations saisonnières. Les systèmes profonds, y compris les aquifères transfrontaliers de Merti, Dawa et Shebelle qui traversent les frontières du Kenya, de l'Éthiopie et de la Somalie, sont relativement isolés de la variabilité climatique à court terme. Ce n'est pas le cas des systèmes peu profonds.
Les communautés pastorales rurales, presque sans exception, dépendent de nappes phréatiques peu profondes : puits creusés à la main, forages peu profonds et aquifères perchés localisés dans les dépressions naturelles du paysage et le long des cours d'eau éphémères. Ce sont précisément les systèmes les plus exposés aux effets combinés de la diminution de la recharge, de l'augmentation de l'évaporation et de l'allongement des périodes de sécheresse entre les précipitations.
Une étude publiée en 2019 dans Nature (Cuthbert et al., Nature, 572, 2019), qui a analysé la résilience des eaux souterraines à la variabilité climatique en Afrique subsaharienne, a révélé que les aquifères peu profonds et non confinés sont nettement plus sensibles à la variabilité interannuelle des précipitations que les systèmes plus profonds et que, dans les environnements semi-arides, des années consécutives de précipitations inférieures à la moyenne peuvent progressivement épuiser les niveaux des eaux souterraines peu profondes d'une manière telle qu'il faut plusieurs années de bonnes précipitations pour inverser la tendance. Pour les communautés qui subissent déjà des sécheresses d'une fréquence et d'une gravité sans précédent, ce décalage dans la récupération fait la différence entre la résilience et l'effondrement.
La recharge a lieu, mais dans moins d'endroits
Les travaux hydrogéologiques du HoAGW4RP dans la Corne de l'Afrique ont abouti à une conclusion à la fois prometteuse et très importante : la recharge des eaux souterraines n'est pas uniformément en baisse. Dans certains endroits, l'intensification des précipitations, où le même total annuel tombe sous forme d'averses moins nombreuses et plus abondantes, augmente en fait la recharge localisée. Lorsqu'un grand volume d'eau arrive rapidement, il peut submerger le ruissellement de surface et s'infiltrer dans les aquifères peu profonds plus rapidement qu'il ne s'évapore.
Le mot clé ici est ‘localisé’. Cette recharge ne se produit pas uniformément dans le paysage. Elle se concentre sur des éléments spécifiques : les canaux fluviaux éphémères et les dépressions naturelles à la surface du sol où les eaux de crue s'accumulent et s'infiltrent lentement vers le bas. Dans la région somalienne de l'Éthiopie et sur les terres de parcours du nord-est du Kenya, ces dépressions, appelées "balli" en somali, soutiennent les communautés pastorales depuis des générations. Elles comptent parmi les zones de recharge des eaux souterraines les plus importantes et les moins protégées de la région.
La publication 2023 de la Banque mondiale, ‘The Hidden Wealth of Nations : L'économie des eaux souterraines à l'heure du changement climatique’, identifie la protection des zones de recharge comme l'un des investissements les plus rentables en matière de sécurité de l'eau à l'échelle mondiale, tout en constatant qu'il s'agit de l'un des investissements les moins financés et les moins reconnus dans le cadre de la planification du développement. Dans la Corne de l'Afrique, ces zones de recharge sont dégradées par la colonisation, la concentration de bétail et le défrichement, précisément au moment où elles deviennent plus critiques.
Les zones de recharge dont nous dépendons le plus sont celles que nous risquons le plus de perdre.
Construire ensemble une image régionale
L'une des opportunités les plus importantes que le HoAGW4RP aide à débloquer est une image régionale plus complète de la façon dont le changement climatique affecte la recharge des eaux souterraines dans les zones frontalières de l'Éthiopie, du Kenya et de la Somalie. Comme la plupart des régions arides du monde, la Corne de l'Afrique est confrontée à un véritable défi technique : les systèmes d'eaux souterraines sont vastes, complexes et coûteux à surveiller, et la mise en place de l'infrastructure de données permettant de les comprendre à l'échelle régionale nécessite du temps, des investissements soutenus et une collaboration transfrontalière qu'aucun pays ne peut réaliser à lui seul.
La surveillance des eaux souterraines dans la Corne de l'Afrique a toujours été effectuée au niveau national, chaque pays développant ses propres méthodologies, ensembles de données et cadres de planification. Les aquifères transfrontaliers qui traversent ces frontières n'ont donc été compris que partiellement, chaque agence nationale détenant une pièce d'un puzzle plus vaste. Il ne s'agit pas d'un manque de volonté ou de capacité, mais d'un défi structurel qui reflète une réalité mondiale plus large : un rapport publié en 2022 par la Plateforme d'évaluation des eaux souterraines (GAP) et le Centre international d'évaluation des ressources en eaux souterraines (IGRAC) a révélé que la mise en place de réseaux nationaux complets de surveillance des eaux souterraines est une entreprise de longue haleine que la plupart des pays d'Afrique subsaharienne sont encore en train de mettre en place.
Le HoAGW4RP contribue à accélérer ce processus par le biais d'une étude régionale conjointe (JRS), mise en œuvre conjointement par le Centre des eaux souterraines de l'IGAD et les agences nationales des eaux souterraines d'Éthiopie, du Kenya et de Somalie. La JRS développe une méthodologie harmonisée pour évaluer annuellement la recharge des eaux souterraines à l'échelle régionale, en s'appuyant sur des données de télédétection pour compléter et étendre les mesures terrestres disponibles. Une fois validée, cette approche fournira une plateforme de surveillance régionale partagée permettant une planification commune de la préparation à la sécheresse au-delà des frontières, une avancée importante qui s'appuie sur le travail existant de chaque pays et le rassemble en une image régionale cohérente.
Si la méthodologie s'avère transférable, elle offre un modèle précieux sur la manière dont la collaboration régionale peut accélérer l'acquisition de connaissances sur les eaux souterraines dans d'autres parties du continent confrontées à des défis similaires.
Le lien avec la vie des gens
Rien de tout cela n'est abstrait. Une étude publiée en 2020 dans Nature Communications (MacAllister et al., Nature Communications, 11, 2020) a comparé les performances des systèmes d'approvisionnement en eau en milieu rural dans toute l'Afrique subsaharienne pendant la sécheresse de 2015 à 2017 et a constaté que les systèmes d'approvisionnement en eau basés sur les eaux souterraines étaient beaucoup plus susceptibles de maintenir un service continu que les systèmes dépendant des eaux de surface. Les eaux souterraines ne sont pas seulement une ressource. C'est un tampon humanitaire qui permet aux enfants d'aller à l'école, au bétail de survivre et aux familles de ne pas être déplacées pendant les crises que le changement climatique rend plus fréquentes.
Mais ce tampon ne fonctionne que si les aquifères sont rechargés, si les zones de recharge sont protégées et si l'infrastructure d'accès aux eaux souterraines est fonctionnelle et bien gérée. La science du climat est claire. L'hydrogéologie est de plus en plus claire. Le travail le plus difficile, qui consiste à traduire ces connaissances en paysages protégés, en points d'eau bien entretenus et en gouvernance équitable, ne fait que commencer.
Les eaux souterraines ne sont pas seulement une ressource. C'est un tampon humanitaire qui permet aux enfants d'aller à l'école, au bétail de survivre et aux familles de ne pas être déplacées pendant les crises que le changement climatique rend plus fréquentes.
Le HoAGW4RP est financé par la Banque mondiale et la CIWA (Coopération dans le domaine des eaux internationales en Afrique) et mis en œuvre en Éthiopie, au Kenya et en Somalie en partenariat avec l'IGAD.